Проклятие ФАРАОНА

...Первым в зияющую темноту шагнул Говард Картер. Пламя его свечи плясало на стенах гробницы, вырывая из мрака расплывчатые очертания загадочных предметов. «Что вы там видите?» — не выдержав, крикнул кто-то из археологов. Через несколько мгновений в полнейшей тишине глухо прозвучал голос Картера: «Я вижу удивительные, сказочные сокровища.»

Эта загадочная история произошла в самом начале нашего столетия в мрачном и пустынном ущелье Бибан-аль-Молук на западном берегу Нила, более известном европейцам как Долина царей. На протяжении многих веков она служила последним пристанищем владыкам могущественного Древнего Египта и по сей день вызывает у местных жителей священ-ный трепет. Больше трех тысяч лет простояли гробницы в величественном безмолвии залитой солнцем пустыни. Покой усопших нарушали лишь шорох песков да редкие голоса одиноких смельчаков, рискнувших приблизиться к Царству мертвых.
Европа открыла для себя египетские древности после завоевательных похо-дов Наполеона В ущелье Бибан-аль-Молук ринулись толпы исследователей и авантюристов: первые — в предвкушении научных открытий, вторые — в поисках приключений и легкой наживы Однако Долина не спешила раскрывать свои секреты.
Шесть долгих лет английский археолог Говард Картер упорно вел раскопки в Долине и вдруг совершенно случайно наткнулся на замурованный вход в неизвестную гробницу Радости ученого не было границ — наконец-то его надежды начинали сбываться. В тот же день он телеграфировал в Лондон лорду Карнарвону, финансировавшему экспедицию. "Кажется, на этот раз нам крупно повезло Обнаружил великолепную гробницу с нетронутыми печатями. До Вашего приезда все работы прекращены Поздравляю Картер». Ответ не заставил себя ждать: «Выезжаю немедленно Предполагаю быть в Александрии двадцатого».
Лорд Карнарвон, в то время один из самых богатых людей Англии, романтик, путешественник и отчаянный донжуан, ни минуты не сомневался в успехе. С самого начала кампании он верил в то, что в один прекрасный день проснется знаменитым. Однако он и не предполагал, какую высокую цену ему придется за это заплатить...

Уже через две недели после получения телеграммы Карнарвон и его верная помощница дочь леди Эвелина Херберт прибыли в Луксор. Даже не распаковав чемоданы, они немедленно отправились на место раскопок. Там их с нетерпением ожидал Картер. После недолгих приготовлении были сняты печати и расчищен вход в гробницу, который три тысячи лет назад преданные слуги великого фараона замуровали и засыпали землей. То, что исследователи обнаружили внутри усыпальницы, во много раз превосходило самые смелые ожидания.
Все камеры гробницы были забиты домашней утварью и бытовыми предметами, которые должны были обеспечить фараону беззаботное существование в Царстве мертвых. Почти все они были сделаны из золота и украшены драгоценными камнями. Один только золотой гроб Тутанхамона весил более 240 килограммов! Ослепленные блеском и великолепием увиденного, археологи не сразу приметили маленький полуистлевший факел у самого входа в гробницу. На его подставке была начертана загадочная надпись: «Я удерживаю песок, чтобы он не засыпал тайный покой; того, кто захочет пройти сквозь меня. я остановлю пламенем пустыни Я здесь для защиты Тутанхамона» Однако ни Картер, ни Карнарвон, ни остальные не обратили на грозное предостережение никакого внимания Они были настолько поглощены находкой, что провели в гробнице остаток дня и ночь, любуясь сокровищами Все это время они старались подавить в себе возраставшую тревогу, о которой впоследствии вспоминал каждый участник экс-педиции. Позже Картер описал это состояние в своих заметках: «Едва переступив порог усыпальницы, мы сразу почувствовали себя здесь непрошеными гостями».
Их было девятнадцать человек, шагнувших 26 ноября 1922 года следом за Картером и Карнарвоном в погребальные покои Тутанхамона. Поначалу дела шли превосходно. За пять неполных месяцев Картеру и его помощникам удалось расчистить практически все помещения гробницы и переправить в Каирский музей множество бесценных памятников древнеегипетского искусства Мир заговорил о грандиозном открытии лорда Карнарвона в Долине царей Все это время сам саркофаг, где покоилась мумия Тутанхамона, оставался неприкосновенным. Но в конце концов дело дошло и до него: раскопочный сезон 1923 года Картер решил начать со вскрытия саркофага. И определил дату — 17 февраля. Но случилось нечто странное: внезапно лорд Карнарвон вместе с дочерью, не сказав никому ни слова, отбыл в Каир Его стремительный отъезд ошеломил группу. Все знали о маниакальной идее лорда найти и исследовать нетронутую царскую усыпальницу.

Через несколько дней из Каира, где в роскошной гостинице остановился Карнарвон, пришло дурное известие: лорда свалила загадочная болезнь Спешно созванные врачи только разводили руками" туманный диагноз «воспаление легких, вызванное осложнением от укуса москита» не оставлял надежды найти способ излечения больного.
По воспоминаниям дочери Карнарвона, за ужином отец выглядел подавленным. К концу трапезы он сослался па недомогание и отправился к себе Наутро леди Эвелина, обеспокоенная тем, что отец не спустился к завтраку, зашла в его спальню. Карнарвон был & ужасном состоянии, его бил сильный озноб, температура подскочила до сорока. Лицо и руки несчастного покрылись мелкой красной сыпью, он все чаще впадал в забытье. В бессвязном бреду проскальзывало имя Тутанхамона, но ни сиделки, ни люди, окружавшие лорда в последние дни его жизни, так и не смогли понять, о чем шла речь За несколько мгновений до кончины в последнем проблеске сознания лорд подозвал к себе дочь. Прерывающимся голосом Карнарвон произнес странную фразу, ставшую последней в его жизни: «Скоро все завершится, и я буду свободен Я слышу зов пустыни, он влечет меня».
Смерть настигла лорда в пятьдесят семь лет, хотя ничто не предвещало столь скоропостижной кончины Активный поклонник спорта и здорового образа жизни, он крайне редко болел и всегда выглядел моложе своих лет Это была первая жертва проклятия фараона, карающего осквернителей древних могил. За ней последовали и другие.
Через несколько дней после вскрытия саркофага и транспортировки мумии в Каирский музей неожиданно скончался археолог Артур Мейс. С первого дня раскопок в Долине Мейс был верным помощником Картера. Именно Мейс снял печати с двери в погребальный покой и размуровал ее. Вскоре после этого Картер стал замечать, что Мейс часто жалуется на сильную усталость и слабость. Все чаще посещали его приступы апатии и тоски В эти минуты Мейс, обычно приветливый и жизнерадостный, становился замкнутым и угрюмым. Картер предположил, что причиной странного недуга его помощника стали ужасные условия работы — духота в гробнице при полном отсутствии вентиляции была неимоверной. Он настоятельно советует своему коллеге отдохнуть, и Мейс уезжает на несколько дней в Каир. Известие о его смерти Картер получил, когда находился в погребальном покое фараона Он так и не смог проводить друга в последний путь — каждая минута на раскопках ценилась на вес золота Артур Мейс умер не приходя в сознание в каирском отеле «Континенталь» — том самом, где провел свои последние дни лорд Карнарвон. Горничная вспомнила впоследствии, что незадолго до смерти Мейса свалил сильный озноб. Он сопровождался приступами беспамятства, из которого археологу так и не удалось выбраться. И вновь врачи оказались бессильны поставить диагноз.
Любопытно, что именно в день похорон Артура Мейса в лаборатории Каирского музея группа специалистов приступила к изуче-нию мумии Тутанхамона Когда с останков сняли последние пелены, на груди юного фараона (его возраст в момент погребения не превышал девятнадцати лет) обнаружили небольшой амулет с изображением грозных звероподобных существ. На обратной стороне амулета египтологи смогли разобрать надпись: «Беды и несчастья падут на голову того, кто нарушит покой моего хозяина». Это было второе и последнее предупреждение, которое, впрочем, тоже проигнорировали.
Амулет был зарегистрирован в каталоге находок и отправлен в музейное хранилище вместе с другими сокровищами гробницы.
Тем временем число жертв продолжало расти. Среди исследователей мумии был молодой рентгенолог Арчибальд Дуглас Рейд Он помогал освобождать останки от пелен и бинтов, он же делал рентгеноскопию. Его работа получила восторженные отзывы специалистов, но неведомый страж фараона придерживался явно иной точки зрения Однажды утром Рейд не явился в лабораторию Это обстоятельство сильно удивило его коллег — он имел репутацию очень ответственного, пунктуального человека Позвонив в местное отделение полиции, они узнали, что тело Арчибальда Дугласа Рейда было найдено ночью на окраине Каира. Полиция не обнаружила на теле Рейда ни малейших признаков насильственной смерти. Очевидцы рассказывали, что лицо мертвого Арчибальда было искажено странной гримасой, в которой читалась смесь страха и благоговения Как буд-то перед самой смертью он встретил нечто, одновременно ужаснувшее и заворожившее его. Вопросы о том, что делал этот молодой человек в столь поздний час в совершенно незнакомой ему части города и как он умер, так и остались без ответа.
На раскопках началась паника Зарплату рабочим увеличили вдвое, но и это не помогло остановить их массовое бегство Никто не хотел Стать очередной жертвой мести «всевидящего» фараона «Мы все почувствовали себя в западне», — вспоминал позже один из рабочих.
По городу поползли темные и самые невероятные слухи. Еще совсем недавно газеты оплакивали лорда Карнарвона и выдвигали разнообразные версии его безвременной кончины Теперь же они в один голос заговорили о проклятии Тутанхамона По-всюду цитировалась надпись с оборотной стороны амулета, найденного на груди мумии. «Всех, кто прикоснулся к сокровищам этого ужасного фараона, ожидает печальный конец», — трагически пророчествовал нью-йоркский «Таймс» Подлило масла в огонь и заявление самого Картера «Я принял решение закрыть гробницу для посещений», — сказал он журналистам. Возмущению публики, желающей поглазеть на сокровища усыпальницы, не было границ: прежде известный археолог не отказывал в этом никому Однако Картер настоял на своем.
В течение нескольких дней на раскопках царило затишье Оно было прервано 13 апреля — и снова трагическим известием. На этот раз карающий меч грозного «покровителя» Тутанхамона опустился на голову американского бизнесмена Джорджа Джея Гоулда. Американец был большим любителем археологии и старым приятелем лорда Карнарвона. Он внимательно следил за всеми перипетиями экспедиции, которую финансировал его друг Получив известие о загадочной смерти Карнарвона, Гоулд решил сам разобраться в этой истории и отправился в Луксор Несмотря на категорический запрет Картера, ему все же удалось обманным путем проникнуть в гробницу. Гоулд пробыл в подземелье довольно долго, успев осмотреть все помещения и сокровища. С особой тщательностью он исследовал усыпальницу фараона и сам саркофаг. Самоуверенный бизнесмен наивно полагал, что это приблизит его к разгадке смерти друга. Возвращаясь из Долины уже поздно вечером, Гоулд вдруг почувствовал легкий озноб, который стал стремительно усиливаться. Он едва сумел добраться до отеля и умер буквально на пороге. Симптомы были уже известны: слабость, головокружение... смерть. Однако на этот раз врачи сделали весьма категоричное заключение: «Смерть наступила в результате поражения организма вирусом бубонной чумы» Интересно, что при повторном освидетельствовании тела Гоулда, на котором настояли его родственники уже в Америке, диагноз не подтвердился. Если и это и был вирус чумы, то какой-то Странный. Он появился ниоткуда, поразил одного-единственного человека и через несколько дней бесследно исчез из тела жертвы.
Смерть следовала за смертью Газеты бук-вально захлебывались, сообщая о седьмой, десятой, девятнадцатой жертвах проклятия фараона Каждый умирал в одиночку, но смерть казалась одной на всех, внезапной и непостижимой Таинственное Нечто, вырвавшееся из глубины веков, словно джинн из бутылки, продолжало свою зловещую вакханалию смерти.
Ранним ноябрьским утром 1927 года неторопливая, размеренная жизнь Лондона была нарушена сенсационным сообщением: «Ричард Бартель, который в свое время в качестве секретаря известного археолога Говарда Картера принимал участие в раскопках гробницы Тутанхамона, найден мертвым в своей постели, хотя еще накануне вечером был вполне здоров и не жаловался на недомогание» Причина его скоропостижной кончины так и не была установлена.
В 1929 году в своем родовом замке умер сводный брат лорда Карнарвона Обрей Герберт «Покончил с собой в состоянии душевной депрессии» — таков был медицинский вердикт. Буквально через несколько месяцев на шестьдесят первом году жизни скончалась вдова лорда леди Карнарвон. После смерти мужа она жила крайне уединенно в принадлежавшем ей поместье недалеко от Лондона Читателей газетной хроники поразил даже не столько сам факт этой смерти, сколько диагноз: заражение крови вследствие укуса неизвестного насекомого...

Эта смерть стала последней каплей, переполнившей чашу людского страха перед загадочным и жестоким убийцей. «Страх объял Англию», — писала известная лондонская газета. Пребывающая во всеоружии технического и индустриального прогресса цивилизация оказалась беспомощной перед лицом вырвавшейся из глубины веков грозной и неумолимой силы Она распоряжалась людскими судьбами с такой легкостью, с какой ребенок укладывает на игрушечном поле боя своих оловянных солдатиков В считанные годы умерли двадцать два человека. Причем кара настигала не только непосредственных участников раскопок, но и их близких. К 1930 году из числа тех, кто участвовал в экспедиции, в живых остался только Говард Картер.
Казалось, Картера абсолютно не тревожил тот смертельный вихрь, который все эти годы одного за другим уносил его бывших коллег и сподвижников.
Он умер на шестьдесят седьмом году жизни, спустя шестнадцать лет после того, как тусклое пламя его свечи впервые за много веков осветило древнюю гробницу. Все эти годы он прожил безмятежно и размеренно, заслуженно почивая на лаврах величайшего первооткрывателя XX столетия. Тишина его роскошных лондонских апартаментов крайне редко нарушалась голосами посетителей. 
Ученые-египтологи и по сей день изучают плоды его грандиозного открытия — расшифровывают древние папирусы, исследуют предметы, некогда извлеченные Картером из усыпальницы фараона Единственное, что не попало к ним в руки, — это амулет, обнаруженный на мумии Тутанхамона. Тот самый, со странной надписью на обороте — «Беды и несчастья падут на голову того, кто нарушит покой моего хозяина» День пропажи амулета странным образом совпал с днем отъезда Картера из Каира в Лондон после завершения всех работ в усыпальнице.